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Nel secolo XI Mantova entrò nei domini dei signori di Canossa che controllavano gran parte delle contee dell’Italia settentrionale e possedevano il titolo di marchesi di Toscana. Il primo a dominare su Mantova fu il marchese Tedaldo, fondatore del monastero di San Benedetto in Polirone; dal 1012 il governo passò a suo figlio, il marchese Bonifacio, il quale scelse Mantova come sua residenza abituale; a lui nel 1052 successe (dapprima con la madre, Beatrice) sua figlia Matilde, defunta nel 1115.

Soprannominata la “Grancontessa” ma anche marchesa di Toscana, duchessa di Spoleto e regina d’Italia, Matilde di Canossa (Mantova, 1046 – Bondeno di Roncore, 1115) è l’ultima esponente della dinastia che, dalla fine del X secolo, aveva dominato l’Italia centro-settentrionale.

Nella cosiddetta lotta per le investiture si schierò dalla parte del papa e nel suo castello di Canossa ospitò nel 1077 la celebre resa dell’imperatore Enrico IV davanti a papa Gregorio VII. Questi le diede come consigliere politico e direttore spirituale Sant’Anselmo, il patrono di Mantova.
Matilde eresse, o in vario modo beneficò, numerosi monasteri e chiese (tra cui, in città, la rotonda di San Lorenzo); volle essere sepolta nel monastero del Polirone, fondato dal nonno Tedaldo a san Benedetto Po; nel Seicento i suoi resti, per volontà di papa Urbano VIII furono traslati a Roma, nella basilica di San Pietro.
Questo fantasioso ritratto è copia di quello cinquecentesco, perduto, del Parmigianino.